手工精釀啤酒有著有人的麥芽和啤酒花香氣、變化無限的色澤、質地和個性，為人們帶來其他飲料均無法匹敵的豐富感受。手工精釀啤酒激發人們的熱情，在短短數十年裡，釀造商和愛好者們使美國啤酒從大眾市場中如潮的啤酒產品中脫穎而出，成為一道充滿活力的風景，不斷迸發出具有創造性和口味大膽而令人興奮的佳品。如今，美國已擁有世界上最為活躍的啤酒文化，與其他地方相比，美國有更多的釀造商、更多款啤酒和更多的愛好者。歡迎來到美國手工精釀啤酒為您創造的美味世界。
什麼是手工精釀啤酒？
啤酒釀造協會將美國手工啤酒釀造商定義為小型、獨立和傳統的釀造商。小型意味著每年釀造的啤酒不到200萬桶，這是免稅小型釀造商的聯邦限制標準。獨立意味著在釀酒廠的股份中，屬非手工釀造商所有的份額低於25%。傳統指的是重點放在完全或幾乎完全由麥芽釀製，未經玉米或大米這類的輔料稀釋。
但是除此之外，手工啤酒釀造商均將自己視為藝術家，每一款啤酒都是創造獨特而愉快之體驗的一次機會。美國手工啤酒釀造商從世界各種偉大的釀酒傳統中汲取靈感。其中有些對啤酒的純正性孜孜以求，另一些則採用更為自由的方法。它們共同用前所未有的方式來重塑啤酒佳釀。
啤酒佳釀的驚人感覺
啤酒是一種形色多樣而內涵豐富的飲品， 由此能給人以愉悅的享受。下次當您適逢一種喜愛的佳釀時， 不妨考慮一下方面：
香氣：從液體中散發出許多不同的香味。
味道：舌頭上留下的感覺：甜、酸、苦以及其他味道。
口味：這個詞包含了味道和香氣。
口感：各種質地：飽滿、奶油味、澀味。
啤酒沫：充滿二氧化碳的微小氣泡，有麥芽蛋白聚攏在一起。
透明度：有些啤酒展現出最佳清透感，而另一些類型的啤酒則有意弄得有點朦朧或渾濁。
色澤：從淺金色到漆黑如墨，啤酒的色澤主要源自烘烤麥芽的不同顏色。
碳酸飽和度：泡沫來自酵母發酵過程中產生的二氧化碳氣體。
平衡感：麥芽的味道、啤酒花的苦味、焙燒口感以及其他口味的交互作用。
啤酒相關數據
啤酒的各種特徵可以用數據來進行歸納。由於這些數據有時會用在標籤和其他信息源當中，所以對其中較重要的數據有所了解是很有幫助的。
酒精：酒精含量按體積百分比測量，數值從2%到最高25%不等，大多數啤酒的酒精含量在4-6%之間。
麥汁濃度：在發酵成啤酒以前，液體中溶解的麥芽糖和其他固體物的數量。有兩套計量系統：以百分比計量的Plato 糖度（°）（大多數啤酒在10-16°P 之間）和原汁濃度（OG），後者是一種英國啤酒計量體系，表示與純水的比率（大多數啤酒原汁濃度在1.040 到1.065 OG 之間）
苦味：以國際苦味計量單位計量。啤酒的苦味範圍從6 IBU 到超過100 IBU 不等，大多數啤酒處於15-50 IBU 範圍內。
色澤：在美國以SRM（Standard Reference Method 標準參照方法）測量值來計量。對大多數愛好者來說，語言描述就足夠了。
啤酒釀製和啤酒風味相關詞彙
與其他飲品相比，啤酒特徵要更多地受到釀造商在配方、原料和工藝選擇方面的影響。這也是啤酒之所以會有如此多樣的色澤、口味、香氣和其他品質差異的原因之一。
我們首先從原料開始。即便是水這一基礎原料也會對啤酒有影響，雖然現在，任何良好水源均適合釀製啤酒佳釀。大麥，一種穀類，是啤酒的主要原料，但是只有在使其萌芽然後烘乾後才能用來釀製啤酒。大麥將在萌芽然後烘乾的過程中轉變成麥芽。有數十種不同類型的麥芽，從超淺淡到咖啡黑，各不相同。麥芽為我們帶來了啤酒中所有備受青睞的口味：麵包味、麥芽味、堅果味、焦糖味、太妃糖味、烤麵包味、烘烤味、巧克力味、咖啡味，等等。
小麥或燕麥等其他穀類有時可在發芽或不發芽的狀態下運用於特殊類型的啤酒。主流窖藏啤酒的清淡酒體就源自玉米或大米，這類穀物造就了啤酒的清淡口味。
啤酒花是一種紙狀、形似松球的蔓生植物。 1000 多年來，啤酒花一直以其苦味來映襯麥芽的甘甜。啤酒花也有著美好的氣味：花香、草藥香味、香料香氣、青草香氣、柑橘香氣、松樹香氣，等等。
特質啤酒可能會摻入其他成分。水果、香料、異國風味的醣類、辣椒、蜂蜜、南瓜、煙熏麥芽等等，都能在啤酒中的運用。
酵母並非啤酒的一種原料，但是這些單細胞生物在將糖轉化為酒精和二氧化碳氣體的過程中發揮了巨大作用，二氧化碳氣體是啤酒沫形成之源。酵母還能生成多種令人胃口大開的香氣，類似果味和辛辣味。啤酒釀造廠使用著數百種不同的酵母菌，其中一些是專為特定種類的啤酒使用的。
除了原料之外，啤酒釀造商的其他決策也會極大地影響啤酒的特色。時間溫度和技術上的細微差別都能使啤酒的個性大為不同。例如，發酵溫度上幾度的差別，就能對啤酒的香氣造成巨大影響。
釀製階段
麥粒發芽：通過發芽然後烘乾的過程將原料大麥（或小麥）轉成麥芽。可以得到數十種不同顏色和口味的麥芽。
搗碎：烹製過程，利用麥芽裡的酶將澱粉轉化為可發酵的糖。富含糖分的液體，即“麥芽汁”，將流入釀造鍋中。
煮沸：這一過程可對含糖的麥芽汁進行殺菌，並且使啤酒花的香味能夠融匯進來。經過大約1小時後，進行快速冷卻，並移到發酵桶內。
發酵：加入酵母，開始劇烈消耗糖分，並產生酒精和二氧化碳氣體。這一階段通常需要耗費數天來完成。
調節：
發酵過的啤酒需要經過陳化才能減低發酵過程中形成的不良副產品並獲得勻滑、純淨的口味。除了這一考慮因素之外，大多數啤酒並不需要陳化。
包裝：將釀製好的啤酒裝瓶、裝罐或裝入各種酒桶中。碳酸化可以自然形成或通過加氣來形成。
品嚐啤酒
最大限度地品味每一款啤酒，意味著要調動所有感官，完全集中精神來體驗每款啤酒所具有的香氣、口味和其他感受上。這可能是一種需要畢生探究的技藝，但是很小的努力就可能馬上帶來大的回報。
品嚐之始，我們希望看到展示良好的啤酒，盛裝在乾淨的玻璃杯內，保持在適當的溫度下，在倒酒時形成優雅的頂部泡沫，並且形成一定的杯頂空間讓香氣匯集。杯緣向內彎曲的高腳玻璃杯（類似葡萄酒杯）是品評啤酒的最佳選擇。
在進行其他步驟之前，首先查驗酒香。查驗時，數次短嗅比一次長嗅的效果更好。盡量描述具體的香氣，如果願意可做些標註。有時候，由特定氣味觸發的記憶足以幫助我們辨認各種氣味。尤其要注意麥芽和啤酒花的氣味。是否有些麵包味、堅果味或焦糖味的韻味？或者，麥芽氣味是否更偏向可可豆或濃咖啡的味道？是否有源自啤酒花、酵母或其他香氣來源的花香、草藥香氣或香料香氣？是否能察覺源自酵母的果味或辛辣味？
現在，來查驗一下外觀。注意啤酒的色澤和透明度。啤酒頂部的泡沫是否緊密濃厚？長久持續還是迅速消失？
接著，啜飲一口。注意啤酒的甜度和碳酸度。在苦味增加的同時留意品味。口感如何？飽滿、乾爽、濃重還是爽滑？考慮一下平衡。哪些主要口味能夠彼此克制並使啤酒保持一種平衡？當味道漸漸淡去時，請關注餘味。餘味是純淨、柔滑、乾爽還是苦澀？啤酒的味道應當是一部不斷變化的小電影，而不是單一的瞬間抓拍。
啤酒的風味
現在我們可以大致理解，啤酒在色澤、烈度和口味方面的確有著令人驚異的差異。若想對各個風味形成總體的了解，還需花很多工作來弄清美國手工精釀啤酒現今可提供的、令人目眩的紛繁選擇。
風味是用以描述啤酒類型的各種特質，其中包括啤酒的感受、歷史、技術和其他方面的特徵。大多數古典風味的啤酒都源自歐洲，但美國也有一些自身獨有的古典風味啤酒。美國手工啤酒釀造商對待風味的態度各不相同。有些人熱衷於古典風味的原貌再現，而另一些人則將風味作為靈感之源，根據可用的方法、材料或他們想要表達的主張來重新詮釋古典風味。還有些釀造商全然無視已有風味，偏好於釀造風格自成一體的啤酒，完全不參考古典風味。
這些都是有效的做法。多樣性恰恰就是美國手工精釀啤酒的樂趣部分。啤啤酒常常可以分為麥芽啤酒和窖藏啤酒。這兩大傳統各有其歷史和系列產品，它們主要的區別就在於發酵溫度。窖藏啤酒使用的酵母適合較低溫度，在發酵桶的底部進行發酵，因此得名“底部發酵”啤酒。在較低溫度下——45-50℉(5-10℃)發酵並在接近冰凍溫度下進行調節——酵母自身產生的氣味很少。因此，窖藏啤酒傾向於突顯麥芽和啤酒花的純淨口味和香氣。與此相比，麥芽啤酒一般在酒窖常溫下發酵和調節，大多數溫度範圍在60-70℉(16-21℃)。在這種更溫暖的溫度下，麥芽啤酒酵母在表面進行發酵，因此得名“頂部發酵”啤酒。在這種溫度條件下，麥芽啤酒酵母會形成複雜的混合果香和辛辣味的香氣，為淡啤酒帶來複雜的酒香。
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